Les réseaux sociaux virtuels permettent de prolonger en ligne les échanges que les utilisateurs ont avec leur réseau social réel (amis, famille, collègues, etc.). En plus de relier entre eux des gens qui se connaissent, les services de réseautage social en ligne offrent la possibilité d'intégrer d'autres réseaux, d'échanger et de créer des liens avec des inconnus partageant les mêmes intérêts. Certains services cherchent à favoriser les contacts personnels, d'autres sont orientés sur la carrière professionnelle, d'autres encore regroupent des artistes qui diffusent leurs créations et échangent avec leurs fans.
Le niveau de confidentialité peut souvent être ajusté par l'utilisateur, c'est-à-dire que celui-ci peut choisir qui, dans son réseau, pourra voir les informations qu'il diffuse.
Règle générale, on utilise son vrai nom et une vraie photo pour s'afficher dans un réseau social virtuel, question d'être reconnu par les gens qui nous connaissent dans la réalité.